El virus de Epstein-Barr, desencadenante necesario para la esclerosis múltiple

La relación entre infecciones virales y enfermedades autoinmunes es un campo de estudio complejo y de gran interés en la comunidad científica. Uno de los focos de investigación más significativos en este ámbito ha sido la conexión entre el virus Epstein-Barr (VEB) y la esclerosis múltiple (EM). La EM es una enfermedad crónica autoinmune del sistema nervioso central (SNC) que afecta a millones de personas en todo el mundo. Los hallazgos recientes sugieren que el VEB, un virus comúnmente asociado con la mononucleosis infecciosa, podría tener una implicación posible en la esclerosis múltiple.¹

¿Qué evidencias científicas avalan esa relación?

En este sentido, un estudio longitudinal refuerza la posibilidad de que la infección por el virus Epstein-Barr sea un desencadenante necesario, aunque no suficiente, para el desarrollo de la esclerosis múltiple.²

En los últimos años se ha investigado mucho sobre los mecanismos biológicos que pueden explicar dicha causalidad. Los más aceptados son los siguientes:

1. Mimetismo molecular. Según esta hipótesis, varios antígenos del VEB son diana de los autoanticuerpos característicos de la enfermedad. Se produce una reactividad cruzada entre los antígenos propios y los antígenos del VEB ya que las proteínas del VEB tienen secuencias similares a ciertas proteínas del sistema nervioso. De este modo, el sistema inmunitario atacaría indistintamente al virus y a componentes del SNC generando una respuesta autoinmune que resulta en la degradación de mielina, síntoma característico de esta enfermedad.
2. Linfocitos B infectados. Esta otra teoría se basa en que el virus de Epstein-Barr puede infectar de manera crónica a los linfocitos B y permanecer dentro de ellos en estado de latencia. Estos linfocitos infectados serían capaces de atravesar la barrera hematoencefálica y promover dentro del SNC una respuesta inmunitaria con aumento de la inflamación y daño de los tejidos y células neuronales. De este modo, se podría complicar la eliminación del virus y favorecer su reactivación, sobre todo en individuos vulnerables como aquellos con mononucleosis infecciosa. En estas personas, aproximadamente el 50% de las células B de memoria pueden ser positivas para el VEB.³
3. Relación entre carga viral y agudización de la EM. Otro dato interesante que refuerza al virus como uno de los agentes causales de la enfermedad es que se ha encontrado que existe una relación entre la carga viral del EBV y la agudización de la enfermedad. Los pacientes con EM activa presentan mayores niveles de anticuerpos específicos de VEB y de ADN viral en sangre.

¿Qué luces ofrecen estos datos para el tratamiento de la esclerosis múltiple?

Contemplar la infección por VEB como un factor en la patogénesis de la EM es crucial para entender la enfermedad, pero además abre nuevas vías para su tratamiento y prevención.

Otra estrategia diferente es el desarrollo de terapias que apunten a células B infectadas o que modulen la respuesta inmunitaria alterada en esta enfermedad⁴. En este sentido, la microinmunoterapia puede ayudar a modular la respuesta inmunitaria gracias a su composición con dosis muy bajas de mediadores biológicos como son las citoquinas. El objetivo que perseguiremos con esta terapia será el de mantener bajo control el virus VEB, si este se reactiva, y limitar su replicación.

Conclusión

Mientras que las evidencias sugieren una correlación necesaria entre el virus Epstein-Barr y la esclerosis múltiple, sigue siendo ineludible realizar más investigaciones para comprender plenamente esta relación y sus implicaciones clínicas.

La posibilidad de que un enfoque terapéutico dirigido al VEB pueda alterar el curso de la EM es una perspectiva alentadora que podría transformar la vida de las personas afectadas por esta enfermedad debilitante.

Bibliografía

1. Giovannoni G, Hawkes CH, Lechner-Scott J, Levy M, Yeh EA, Gold J. Is EBV the cause of multiple sclerosis? Mult Scler Relat Disord. 2022 Feb;58:103636. doi: 10.1016/j.msard.2022.103636. Epub 2022 Jan 29.
2. Bjornevik K, Münz C, Cohen JI, Ascherio A. Epstein-Barr virus as a leading cause of multiple sclerosis: mechanisms and implications. Nat Rev Neurol. 2023 Mar;19(3):160-171. doi: 10.1038/s41582-023-00775-5. Epub 2023 Feb 9.
3. Recher, M., Lang, K., Navarini, A. et al. Extralymphatic virus sanctuaries as a consequence of potent T-cell activation. Nat Med 13, 1316–1323 (2007). https://doi.org/10.1038/nm1670.
4. Kuhlmann T, Antel J. Multiple sclerosis: 2023 update. Free Neuropathol. 2023 Mar 9;4:4-3. doi: 10.17879/freeneuropathology-2023-4675.